Dans l'ancien testament Onan est un personnage qui, refusant de féconder son épouse, aurait préféré «laisser sa semence se perdre dans la terre». Il est transparent que quand Marten utilise le mot onanisme, il fait allusion à ce récit .

Il y est dit que Er et Onan étaient les deux fils de Juda. Er mourut pour avoir été méchant. Le père voulut que son second fils Onan épousât la veuve, selon l’ancienne loi des Égyptiens et des Phéniciens, leurs voisins : cela s’appelait susciter des enfants à son frère. Le premier-né du second mariage porterait le nom du défunt et c’est ce qu’Onan ne voulait pas. Il haïssait la mémoire de son frère ; et pour ne point faire d’enfant qui portât le nom d'Er, il jeta sa semence à terre, enfreignant ainsi la loi du lévirat. Il fut puni de mort par Dieu.

Ce passage de la Bible ne fait donc aucune référence directe à la masturbation, il n'y est par exemple pas dit qu'Onan n'a pas eu de relations sexuelles avec son épouse. Dans la terminologie de l'Église catholique, l'onanisme désigne par conséquence toute éjaculation en-dehors du vagin féminin. Il renvoie notamment au coït interrompu, qui n'est pas une forme de contraception et qui consiste à retirer son pénis du vagin de sa partenaire avant l'éjaculation pour soi disant éviter la fécondation. Méthode de contraception totalement hasardeuse.

Onanisme synonyme de masturbation.